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1877年，光绪三年，四月。
上午，天气晴朗，阳光为白色和黑色的云镶了金边，灿烂阳光照在大地上，雾气四散，田野明亮，麦苗青青，阳光在河塘上推搡着波浪，在花丛中追逐蜂蝶，在村里的屋顶上和树梢头闪着亮光。高树阴凉，树下无人，鸡鸭在有阳光的场边草间觅食，咯咯嘎嘎的叫着，麻雀和喜鹊也下地争食，孩子们成群结队跑来跑去，有的呼喊着，有的挥舞着竹棒，吓得鸡鸭鸟雀，一哄而散；等孩子们跑远了，有的鸡鸭才慢慢回到原地，鸟雀还在树上看着，看了一会儿，飞往村外去觅食了。
十年间，村上人口增加了不少，主要是孩子；蒋康和九贞做媒的那些人家，还有此后结婚的人家都生了孩子，每家多的三四个，少的也有一两个。村上的孩子，除了蒋贤在荆家祠堂祠塾念书外，别的孩子都是整日在村里追逐嬉戏打闹，领头的是朱铁锁的大儿子来旺，来旺九岁，个头大力气大，会玩会闹，带着其他孩子上树抓鸟，下河摸鱼，捉迷藏，打架，除了喧闹的笑声喊声，有时是哭声骂声，有的大人也卷入其中，为孩子挨打吃亏与人争吵。此时，白圆圆就为儿子何纪富受了欺负，与洪先生在争吵。昨天下午何纪富和来旺打架，脸被抓破，白圆圆很心疼，要儿子别和来旺玩，在家待着，让洪先生看着；今天，她从菜地割了韭菜回来，发现儿子又跑出去和来旺玩了，她气得大骂洪先生：“我去割点韭菜的功夫，纪富就跑出去玩了，一个孩子都看不住，真是个饭桶！”
洪先生经常挨妻子训斥，有时一声不吭，有时也争辩，他说：“八岁的孩子，玩就玩呗，跑就跑呗，鸡狗白天也在外面呢。”
“昨天脸都抓破了，再打架，还不知把哪里打伤呢，要玩也不能和江北佬玩。”
洪先生不爱听这话，说：“江北佬怎么了？纪富也是江北佬。” “纪富姓何不姓洪，不是江北佬。”白圆圆也不示弱。”
“纪富不是我的儿子啊，你嫌弃江北佬别嫁给我呀。”
“我没嫁给你，是你嫁给我，你进的何家的门，你不乐意，可以马上滚，我不拦着你。”
洪先生气得脸变了色，二人一吵架，白圆圆就说家是她的，让他滚，滚回江北去。有一次，洪先生一气之下，滚了出去，在大塘边转了好几个圈，转到天亮才回家，白圆圆没好脸色，讥讽说：“回来啦，有本事别回来呀。” 又对纪富说：“给你爸盛碗粥，滚了一晚上，肚子饿了。”
孩子们的叫喊声不断传进屋内，白圆圆皱起眉头对洪先生说：“蒋贤七岁，就到街上上荆家祠塾了，纪富都八岁了，也该上学了，不能让他整天疯玩，你上荆家祠堂问问，祠塾一年要多少钱？”
” 你不是说让我在家里教的吗？说我是先生，牛扣在桩上也是老。”
“你教吗？一天也教不到半个时辰。”
“不是你老让我干这干那吗，哪有工夫教？”
“你有功夫也不教，不是发呆就是挺尸，纪富就在外面野，听龌龊话，说江北下流歌谣。”
“什么下流歌谣？”
“我听纪富说，男人二十是条狗，见了女人就跟走，男人五十是懒狗，实在饿了来一口，男人七十是老狗，见了女人躲着走，是不是下流啊？”
“是这么说的吗？” 洪先生有些不快地说：“那可不是江北的歌谣，我没听说过，不要老往江北人身上泼污水。”
突然，外面传来儿子纪富的哭声，夫妻俩不约而同奔出门去，几个孩子架着纪富走到门口，洪先生上前抓住纪富胳膊，几个孩子松手后都跑了，只留下洪星江的儿子洪继荣没走。
“怎么回事儿，谁打的？”白圆圆厉声责问。
洪继荣战战兢兢的说：“来旺让纪富上树掏鸟蛋，从树上摔下来的。”
“又是那个小畜生！”白圆圆咬牙骂了一句，蹲下身去看纪富勾屈的小腿，她把青布裤管往上提，拉动了痛处，儿子大叫起来：“哎呦！疼！”儿子一脸泪水，白圆圆也是眼泪充满眼眶，她呵斥洪先生：“你还傻愣着，小腿可能断了，快背他上街去看郎中。” 洪先生忙上前，抓住儿子的双手，搭在肩上，背起纪富往街上去，白圆圆迈动一双小脚，紧跟在后面。
春南和妻子在二条岗的祖坟地里栽树，侄女蒋敏女儿蒋惠也帮忙扶树苗，填土，浇水。蒋兴和养父养母的坟是圆形的，在南边靠河一排，坟上各有两颗槐树，像伞一样撑在坟墓上方，往河边有两棵藤蔓一丛野竹伸向河里，几棵野花儿开着黄色白色的小花，风摇花草，蝴蝶翻飞；第二排坟是蒋康，春北等人的，坟是长方形的，坟上的茅草要短些，都只有二三寸长，也有些小花夹在草中。坟地北边靠田，有几棵枫杨树，还有松树，春南指着一棵大腿粗的枫杨树说：“那棵树是我十岁时栽的，现在可以派用场了，古人说前人栽树后人乘凉，有些树长得是快的，十年左右就能成材，自己栽树自己就能乘凉，栽树和念书一样，宜早不宜晚。”
郑百香拿出毛巾擦擦脸上的汗，到草地上的篮子里拿碗倒了杯茶水，递给春南说：“歇歇，喝口茶。”春南一手扶着铁锹柄，一手接过碗喝了三口，递给郑百香说：“你喝吧。”
枫杨树上有一只乌鸦“哇啊哇啊”的叫了两声，叫声刚停，村上孩子们的叫喊声传过来了，“常山赵子龙来也！”“冲啊，杀呀！”春南抬头往村子里看去，十几个孩子从大石桥上跑过，一会儿又跑进村中树林，他有些忧虑地说：“村上的孩子该上学念书了，不念书过几年就是抱住牛屁股放牛，再大些就是当长工，下一代也是一样都是睁眼瞎，要是念念书识点字会打打算盘，还能上街站店，当个伙计朝奉，有点出息。”
郑百香说：“街上祠塾学费贵，除了咱们和洪家，还有谁家孩子念得起呀？”
“都不念书，都不识字，等到蒋贤大了，和同龄人除了说桑麻，说种田放牛还能说什么呢？”
“有什么办法，不能学孟母吧，田地祖坟也迁不走啊。”
“我有个想法，洪先生教过书，他家也有地方，让他办个私塾就好了；学费便宜点，有钱人家多念几年，没钱人家少念几年，多少有点文化；古人说幼儿学者如日出之光，最为有效，孩子们正是念书的好时光，省的整天玩闹浪费大好光阴。”
“你的想法是好，不知白圆圆肯不肯，他家不缺钱。”
“利人利己的事，应该差不多。”春南有信心地说。
带出来的十五棵树苗，都在坟墓间的空挡处种下了，郑百香要给两岁的小儿子蒋良喂奶，带着工具和女儿侄女先回去了。春南用铁锹挖土，把坟墓上的几个鼠洞填好，扛起铁锹往大塘西边走去。朱铁锁在一块秧草田里耕田，田里长得高高的秧草已经割去，剩下的是一寸多长的根，还有一些矮小的开着紫花的小秧草，秧草田北面有一块黄麻地，手指粗细的黄麻密密麻麻，有一人多高，夹在中间的小树苗也被挤得直直的，让人想起“蓬生麻中，不扶而直”的成语。大黄牛拉着犁站上了田埂，张着大口喘着白气，习惯性的伸长舌头，舔一下黄麻叶子，朱铁锁拉一下缰绳，扶起犁准备转身，看到了春南，便放下木犁打招呼，春南把铁锹戳在田埂边说：“我看你老婆肚子又大了，该生老四了。”
“没办法呀，想不生可又有了。”朱铁锁显得无可奈何地说。
“你还是想生，不干那事不就不生了。”春南与他开玩笑。
朱铁锁认真地说：“生活那么苦，也没什么乐趣，就那么一点快乐事，有时就来一下，再说，也不能老不干呀，老不干老婆也不高兴啊。”
“来旺该念书了。”
“家里哪有钱供他念书啊，我正想让他明年去给人家放牛呢。” “要是村上办了私塾，学费便宜，你让不让他念？”
“我家祖宗八代没人识字，要是钱不多，就让他念两年，他也算文化人了，也是祖坟上冒青烟了。”
“好，我想让洪先生办私塾，你知道他当过教书先生，要办起私塾，你就让来旺念几年书，现在放牛还太小了点。”
“好吧。”朱铁锁用感激的目光看着春南说。
等春南往村里走去，他拉了缰绳，让大黄牛掉头，吆喝一声，大黄牛迈开四条粗腿往前走，犁前翻起黄褐色的泥浪。
傍晚，村外麦田浮落日，村中树林穿斜阳，鸡鸭咯咯嘎嘎的叫着回家，鸟雀叽叽喳喳叫着归林，孩子们依然还在嬉笑打闹，不时惊飞歇在树上的鸟雀。春南看到洪先生端着小木盆在喂鸡，便领着蒋惠的手走过去，洪先生撒一把米在地上，两只公鸡边啄米边张着翅膀，吓唬几只怯生生想向前吃米的母鸡，几只母鸡偶尔上前吃一口，又赶紧退回去，白圆圆看了责备丈夫：“喂鸡都不会，多撒几处，不都吃着了。” 洪先生唯命是从，在楸树下又撒下两把米，几只母鸡跑了过去。
白圆圆看到了春南，上前抱起蒋惠在白嫩的小脸上亲了一口，说：“小丫头真漂亮，长大了给我家当儿媳妇吧。”
洪先生说：“别自作多情，自是家门寒良媒不得说。”
春南说：“你家门寒，我家门要冻着了。”
白圆圆白了丈夫一眼，说：“他是说他洪家门寒。”
春南说：“洪先生家可不寒，祖上有人当过大官的。”
白圆圆不屑一顾地说：“别说祖上，何家祖上还是无锡望族，进士举人出了几十个，我家祖上也了不得，常州有一条街是白家的。”
“听说你老家离陈圆圆家不远？”春南问。
白圆圆脸有不悦之色，说：“别人这么说，我要骂他了，别提陈圆圆，她嫁给祸国殃民的吴三桂了。”
“好，言归正传，我来看看，纪富腿怎么样了？”
洪先生说：“骨折，打了石膏，在屋里躺着呢。”
白圆圆说：“都怪你，把江北人弄进村。”
春南说：“洪先生也是我弄来的，怎么样啊？”
“不怎么样，不会经商也不会种田。”
“他会教书呀，你家办个私塾，让洪先生重操旧业，纪富继贵在家里就能念书，洪先生不出门，不经商不种地也能挣钱，怎么样？”
“家有隔夜粮不当孩子王，村上孩子跑来跑去大呼小叫，听了都烦，都到家里来还不吵翻了天。”白圆圆说。
“先生有戒尺，谁敢吵打手心打屁股，教书是好事，种田积谷教书积德，村上这么多孩子，周边村上还有不少孩子，办私塾不愁没学生，就按荆家祠塾一半收学费，也比种田收入多，这么好的事，到哪里找，你家不办，我家要办了。”
白圆圆用疑惑的目光看着春南问：“真的，你妈和百香都同意。”
“当然同意，谁怕钱烫手呢；你们商量商量，要办就办，不办我就办，我也是教过书的。”
白圆圆用手指抵住下巴，想了想说：“我家办私塾，对村上人家有好处，我也要村上人家帮一个忙。”
“帮什么忙？”
“孩子姓何不吉利，老生病老出事情，我和先生商量了，想改姓洪，私塾也叫洪家私塾。”
春南笑道：“你不是看不起洪家么，怎么改主意了？”
“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我也不为何家守着了，同意我就办，不同意就不办。”
“这事儿得问问村上人家，当时是我爸和村上人家约定的，我给问问，应该问题不大。”
吃了晚饭，春南便挨家询问，说白圆圆要给孩子改姓，还有办私塾的事，想听听各家对着两件事情的意见，多数人家对改姓没什么意见，觉得何家也没什么功德，绝了就绝了吧，附近有些村子的村名也是有其名无其人了，孔家村就没一家姓孔；对办私塾，大家觉得是好事，有人说：“没想到白圆圆有如此善心和见识，为村上人家做这么一件大好事，村上有了私塾，孩子念书方便，既省了钱，也省得小孩子顶风冒雨去街上念书。”春南把村上人家的意思告诉白圆圆，白圆圆说：“我还要到街上请算命先生算一下，要是吉祥我就办。”
春南知道算命的陈瞎子住在棺材铺隔壁，给人算命也是看人说话，春南先来找陈瞎子，把纸包的一块腊肉放在他脏兮兮的桌子上。陈瞎子用手摸摸，闻闻腊肉的香味，脸上绽出笑容，问道：“你有事？”“何家庄要办私塾，有女人来问凶吉，你给说得好些。”“没问题，办学是教化之本，本来就是好事。”
春南前脚走 ，白圆圆后脚就到，问办私塾是凶是吉？陈瞎子说：“我给你算算。”他煞有介事念念有词地算了几分钟，捻着黄胡子说：“造福桑梓，大吉大利，千秋功德，泽及子孙。”白圆圆大喜，给了算命先生一块银圆，出门径直回村，先告诉春南自己算命的情况，说卖房卖田也要把私塾办起来。春南笑呵呵地说：“到不用卖房卖田，你家里腾出几间房就行了，这件有名有利又积德的事儿，让你抢走了，我支持你，有事找我。”
白圆圆家前后两进各五间的高大庭屋，他们把后面五间腾空做私塾，西墙开门，西边三间打通做教室，东边两间做办公房间，小窗户改成三尺见方的大窗户，屋上的明瓦也换成了大号明瓦，墙用石灰粉刷一新，一下明亮了许多，屋子也显得宽敞了。春南和洪先生到街上木头行，买回五车木头，有松木也有杉木，请来四个木匠，吱吱嘎嘎开料加工，十天工夫做出了三十张书桌，三十张板凳；木匠刚走，油漆匠进门，桌椅用桐油刷了两遍，光亮平滑，只是桐油味很浓。洪先生请春南写几个字，春南提笔为西大门写了一幅对联：“有教无类，教学相长。”为课堂前墙写了一个横幅：“读书即未成名，究竟人品高雅，修德不期获报，自然梦稳心安。” 为后墙写的是：“学以明理，文以述志，思以通其学，气以达其文。”桌子板凳摆放整齐后，村上不少人来参观，称赞说：“不错，像私塾的样子。”
梁宗仁有三个姑娘已出嫁，他半真半假地问：“我要来念书行不行？”
“黄土到胸口的人了，还念书，你个十三点！” 梁宗仁的小脚老婆骂他。
春南说：“什么岁数念书都是好事，古人说少年读书如隙中窥月，中年读书如庭中望月，老年读书如台上玩月，说明岁数大的人读书更是如鱼得水自由自在。”
洪先生办私塾的事儿不胫而走，邻近的陈官塘、徐村、西庄塘、花园里，远一点的蒋家村、黄泥坝都有人来打听何时开学，学费多少，午饭怎么办，等等。洪先生和白圆圆想把学费提高些，春南说最多不能超过荆家祠塾的一半，学费高了，穷人家念不起，学生少了，还不如薄利多销，最终定为荆家祠塾的一半，有些原本想上荆家祠塾的学生，也改来洪家私塾上学了。来打听的人多了，洪先生便写了张告示贴在西墙上，告示下边有空档，洪先生还写了几句劝学文字：“布衣暖，菜根香，读书人本领强，拆了房卖了田，也要把学上。”“养儿不念书，不如养头猪，儿女上学堂，父母有有福享。”
春南看了笑说，拆房卖田上学，精神可嘉，说的过了点，好像学费多高似的。