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生产队刚办食堂时，社员们都很高兴，很支持。朱其良家西侧的一块菜地，正好是村子最中间的位置，荆雨春决定在那里盖食堂，大家吃饭都方便，他找菜地的主人殷旺庚夫妇商量，二人爽快地答应了：“好啊，在食堂吃饭，家里不用开伙，也不用种菜了；有了食堂老了也有饭吃，不用担心没人养老了。”
食堂刚开伙的几个月伙食还不错，每天一顿稀的，两顿干的；中午有三四个菜，其中有一个荤菜，还有一个汤。
大家在一起吃饭，有人讲新闻，有人话古论今，有人谈奇闻异事，说说笑笑，就像过年请客，走亲戚一般热闹，高兴满足之余，有人编起了顺口溜：“大食堂，饭菜香，孩子长得如金刚，铁匠铺子能炼钢；干部吃了食堂饭，党的路线永不忘；社员吃了食堂饭，努力生产多打粮…………”
半年以后，食堂的粮和钱开始捉襟见肘，只好降低标准减量减菜，粮食从每人每天一斤半变成半斤，到了冬天变成三两；菜从四个变成两个，再后来干脆没有了，一天三顿煮粥，炊事员也有四个减成两个。
人们没有兴致跑到食堂去喝粥，把桌子板凳搬回家，每顿开饭时，各家出一个人端个盆来，把粥打回家里去喝。
食堂里空荡荡的，再无往日的热闹，只有一些烧灶的稻草麦草，还有墙上贴的旧报纸和标语。
粮食不足导致粥越来越稀，喝粥的人越来越瘦，身体出现了各种各样的问题，抱怨不满之余，又有人编出顺口溜：“早晨照镜子，中午见太阳，晚上看月亮，孩子喝了粥三两，人像猴子个不长；女人喝了粥三两，不来红来不生养；男人喝了粥三两，坐怀不乱不同房…………”
食堂的廊檐下挂一片断了尖头的铁犁片，每当开饭时，炊事员老钱或老陈手拿劈柴的斧头，用斧头背敲打锈迹斑斑的铁犁片，发出当当当的声响。
人们听到这个声音，每家便派一个人端个盆前去打粥，端回家一家人分享。
第一轮分完后，往往还有半桶或小半桶剩粥，老钱或老陈再次敲响铁犁片，召唤人们去添粥。
这添粥和分粥不一样，不可能按人头均分，只能按先来后到，一人一勺或半勺分完为止，迟到者只能望桶兴叹，扫兴而归。
为了能添到粥，路远的早早便往食堂走，路近的也不敢怠慢，闻声而起，冲锋一样奔向食堂。
各家去添粥的人相对固定，洪田正、洪田师兄弟都是本人去，泰平家是他和姐姐去，姐姐静平大两岁，但跑得慢，每次都落在后面，当她跑到食堂门口，泰平已经添粥出来，走有步喝一口，已经喝了一半，静平把白瓷空碗伸过去说：“给我一点。”
“不给，你自己去添。”
“你添了，人家不给了。”
“那就下一顿吧。”
“锅铲头！多吃一口粥也长不了一块肉。”锅铲头的绰号是奶奶无意中说起的“泰平这头前面斜得像锅铲”，静平听见了，生气时便骂泰平锅铲头，静平头发黄，泰平往往反唇相讥“黄毛”。
泰平多喝了粥占了便宜，姐姐骂他也就不计较不回嘴了，专心喝完碗里的粥，还伸出舌头把粘在碗边的米粒舔干净，喝过粥的碗都不用洗。
有时添的粥多些，泰平也会给姐姐的碗里倒一点说：“就这么多，多给你一点。”
这天吃晚饭时，太阳还在树梢上，静平和泰平喝完粥坐在门槛上，手端着舔过的空碗，看着相距一百多米处的食堂，等待添粥敲犁片的声音响起。
泰平往小沟塘西边的洪田正家看看，他也拿着空碗蹲在东墙根下等着添粥。
洪田正37岁，骨架大、人瘦高，什么时候见他头发总是乱蓬蓬的，天冷时总穿一件蓝色的有七八个补丁的旧棉袍，村上人给他取个绰号叫大巴哥，泰平不知道为什么给他取这么个绰号，绰号叫的多了，大名反而被人忘记了。
后来，村上有人家捡了一条叫大巴哥的狗，个子不大、胖胖的、头大脖子粗、狮子鼻、脸上有很多皱褶，呼吸声很重像拉风箱，呼噜呼噜的，走起路来很慢，摇摇晃晃的，脾气很温顺。
泰平看看洪田正的脸，真的很像大巴哥，鼻子扁平，脸上很多皱纹，就连性格都像大巴哥，大人们取笑他，孩子们也叫他大巴哥，他从不翻脸，不与人争吵。
他老婆是小个子，经常骂他，他从不还嘴，打他也从不还手；好几次被小个子老婆用笤帚打得逃出门外，绕着小沟塘转圈跑。
泰平听父亲讲过孔乙己的故事，觉得他有点像孔乙己，有点可怜。
洪田正是在洪家私塾念得最长的学生，因为私塾是堂伯家办的，念书不要钱，他怕干活，便一直念，一直念到娶老婆。
他的家境在何家庄应属中上水平，家里分家时，他分到十二亩地、四间房，但他懒惰，不爱劳作，到土改时已将家业败光，评了个贫农；弟弟洪田师比他要勤快些，守住家业，评了个中农，为此他有些自鸣得意，弟弟忙了半天和自己一样。
村上人常取笑大巴哥：“懒骨头”、“三只手”、“怕老婆”，他虽不争辩，但也伤他的自尊心，他不愿和大人们交往，爱和孩子们说说话，讲讲古今，讲讲鬼怪故事，讲得最多的是“鲛人的故事” ，说古时候的东海边有鲛人，入水为鱼、出水为人，哭泣时流出的泪都是珍珠虎珀。
有孩子问他“什么叫虎珀？”
他说：“松枝经过千年成为茯苓，茯苓经过千年成为虎珀。”
泰平也不知他说的是真是假，往往说他：“大巴哥瞎说！”
洪田正一本正经地说：“我说的是真的，这是知识。”
泰平对大巴哥的印象不好，觉得他有可恨之处：一是偷东西，二是不讲卫生。
因为吃不饱，他晚上睡不着，便到陈官塘的仓库去偷稻谷，被守夜的民兵抓住，双手绑在背后，头朝下反吊在篮球架的横木上，人家问他：“为什么不偷本队的粮食？”
他理直气壮地说：“兔子不吃窝边草。”
人家用棍子打他，说：“你不是兔子，你是狗，学学狗叫！”
大巴哥说：“我叫了就放了我。”
“好的，你叫吧。”
大巴哥“汪、汪、汪”学狗叫，人家哈哈大笑，说叫得不像，没有放他，继续用棍子打他，让他再叫，一直到他嗓子叫哑了才放他走。
在兵荒马乱的年月里，乡规民约都没了，小沟塘周围又安了不少茅缸，大巴哥家的茅缸安在小沟塘西边，缸沿比地面高出一尺半，有的人家用土坯或草帘子，在茅缸周围遮挡出二三尺高的围挡，他家的茅缸一点遮挡也没有，拉屎就往茅缸上一坐，泰平坐在自家的门槛上，能清楚地看到他又大又黄的屁股。
食堂的粥吃不饱，他就偷喂牛的稻糠和棉籽饼吃，稻糠和棉籽饼吃后大便干硬，拉不下来，他便用手指伸到肛门里去抠，抠痛了便大叫；泰平觉得恶心，真想哪天晚上用石头去砸了他家的茅缸。
还有一件事让泰平对大巴哥不满。
那是去年11月的一个星期天，冷风瑟瑟，太阳升起来了，像个浑圆的大蛋黄，好看却吃不得，还没有什么光芒和热量。
田野间是带霜的稀疏的麦苗，河边是干巴巴的柳树，有几片残叶落在河底，村里其它矮些的树也是光秃秃的，叶子两个月前已被人们撸掉当食物了。
村前有一块胡萝卜地，胡萝卜早就收完了，要等来年二月耕翻了种红花草，饥肠辘辘的人们常带着工具来翻地，想找到漏网之鱼。
泰平和两个年龄相仿的孩子手拿一尺半长的种黄豆用的小铲，低头在田里寻找枯萎的胡萝卜叶子，一般叶子下面会有胡萝卜，他们三人从北边找到南边，又从南边找到北边，那专注劲让人想起法国名画《拾穗者》。
大巴哥也拿把锄头在找胡萝卜，他身上还是穿着那件有好多补丁的看不清颜色的棉布长袍，脏兮兮的有股臭味，他举锄翻土，再用锄头把大土块敲碎，仔细寻找可能潜伏在土块中的胡萝卜。
泰平走了几个来回一无所获，便来到大巴哥身边，问他：“这地方也没有胡萝卜叶子，你找什么呢？”
“带叶子的肯定早被人挖走了，只能看看有没有没叶子埋在土里的。” 大巴哥头也不抬地说。
“你老婆个子还没你高，力气也没你大，他打你，你为什么要逃呢？”
“男不和女斗，把老婆打伤了，没人洗衣服。”
“我看你的衣服从来不洗，都有臭味了。”
“臭豆腐还香呢，闻闻就习惯了。”
“你念了不少年书，为什么不出去教书，还在家种田呢？”
大巴哥答非所问地说：“人饿了晚上睡不着，好不容易睡着了，尽做吃的梦，昨天晚上我做了个梦，粮食多得堆成了山，田里都是米饭，河里都是酒，树上挂的都是肉，我以为到了酒池肉林，刚想敞开肚皮吃，让尿憋醒了，晚上喝的粥，米少汤多尿也多，都等不到在梦里吃一顿就醒了，尿完想接着做那个梦也接不上了。”
“梦里吃得再多再好，也没有用，反而醒了肚子难受。”泰平说。
“你说人生在世，与什么最亲？”
“与爸妈最亲。”
“你这话说错了，天底下只有粮食跟人最亲，你说爸妈亲，你饿肚皮时，爸妈也没办法，更不要说亲眷朋友了，有了难处都躲着你，你饿肚皮，他们一两粮食也不会给你，只有粮食比谁对你都好，天天离不了，吃下去就有力气，颗颗粒粒养精神。”
泰平一边用小铲挖土，一边看着前面被人翻过后朝天的土块，他看到三尺开外的地方，一个土块露出二寸长的黄色，很像土包着的胡萝卜，他刚抬腿过去，大巴哥也发现了，他的动作比他快，马上伸出锄头去扒那块土，泰平情急之下，两手前伸扑向那土块，但还是比大巴哥的锄头慢了一步，锄头扒走了充满希望的土块，还刮伤了泰平的右手背，血立刻渗了出来，他趁泰平左手去捂右手伤口之际，用锄头一敲，土碎了，一根三四寸长的大拇指粗细的胡萝卜露出来，黄黄的很是诱人，泰平伸手去抓，大声说：“我先看见的。”
大巴哥抬脚一踢，胡萝卜飞出好几尺远，他跑过去捡起来，在破棉袍上蹭蹭土，放到嘴里咀嚼起来。
泰平追他，他边吃边跑，嘴里发出嘎嘣嘎嘣的声响；把最后一段胡萝卜塞入嘴里，他不再跑了，站在那里细细品尝胡萝卜的清脆香甜，咽下最后一口，他笑着说：“时来运转了，今后要过好日子了。”
泰平气愤地说：“大人跟小孩抢吃，不要脸！”
大巴哥嘿嘿笑着说：“明天还给你，到我家茅缸里去拿。”
“铛、铛、铛”，添粥的铁犁片声又敲响了，泰平、静平一下站起来，像百米冲刺往食堂跑去，泰平眼睛的余光看到小沟塘西边的大巴哥，也拿着碗一溜小跑前往食堂，虽然步幅大，但频率明显比泰平慢得多，这次泰平排在了前面，老天有眼，轮到泰平时，粥桶底部还有一层薄薄的粥汤，炊事员老钱舀了两下舀不起来，扔下勺子说：“自己刮吧。”
泰平伸手去拿老钱手上的铁勺子，身后的大巴哥一把抓住粥桶上端的把手提了就走，泰平抓住他那好多补丁、沾满污渍的长棉袍生气地说：“轮到我了，给我！”
“松手！”大巴哥大声说。
“粥桶给我，我就松手！”
大巴哥伸手猛推泰平，泰平跌倒在地，他一手端碗一手举桶，桶底朝上把剩粥倒进碗里，又用手把粘在粥桶边的米粒都刮干净放进嘴里，才心满意足的放下粥桶走了。
本来能添到的粥被大巴哥抢走了，泰平很难过，抹着眼泪回家，母亲安慰他说：“别哭了，不就是一点粥吗，多大的事？大人肚子大，干活容易饿，就让他多吃一口吧。”
转眼又是一年的冬天到了，粮食仍然减产，食堂的粥更稀了，人们的身体状况更差了，不少人得了浮肿病、干瘦病，饿死人的事情开始发生了。
村上第一个饿死的是41岁的朱春生，他有四个女儿一个儿子，妻子杭来娣在他死后不久就嫁给了炊事员老钱，老钱名叫钱成庚，是个鳏夫，杭来娣嫁他后就住到了西庄塘；从此能吃到老钱从食堂偷拿回家的麸皮饼，留在何家庄的几个儿女也沾点光，打粥的时候勺子会满一些，勺底会多一点儿米。
第二个饿死的是朱寺孝，他饿得难受，想吃点干的，他知道妻子朱水英和炊事员陈大荣有一腿，他就对妻子说：“你去找陈大荣说，我想吃一块饼。”
时间不长，陈大荣来了，他看着骨瘦如柴气息奄奄的朱寺孝，从口袋里摸出大半块用荷叶包着的汤饼塞到他手里，朱寺孝马上塞到嘴里嚼起来。
陈大荣说：“你叫我来，你想吃饼，你知道我想干什么？”
朱寺孝抬起枯树枝一般的手，说：“我知道，你给我饼吃，你想干那事，孩子不在家，你们干吧。”
陈大荣转身往外屋走，朱水英拉住他的衣服说：“就在这竹床上吧，比灶旁稻草地上好，不咯身子。”
朱寺孝看着妻子和陈大荣上了斜对面两个儿子睡的竹床，他有气无力地说：“你们把蚊帐放下来。”
“什么？”陈大荣没有听清他含糊不清的话，反问了一句。
朱寺孝老婆知趣的把蚊帐放下来，给自己将死的男人留下一丝脸面，一会儿，竹床吱吱咯咯的响起来，朱寺孝眼珠一动，看到趴在老婆身上的陈大荣，他痛苦和羞愧，他想侧身面壁，不看让他难受的场面，可是没力气转身，只好闭上眼，眼泪却出来了。
他觉得自己这一辈子很失败，解放前辛辛苦苦干，盖起了两间一半瓦一半草的小开间房子，虽然评为贫农，却没分到房子；娶了老婆生了两个儿子，小儿子却是别人下的种子，别人刚开始说这个事情时，他破口大骂，后来仔细看看，小儿子确实不像自己，很像队里的一个瘦高个汉子，特别是走路的样子，都是身体前倾头一点一点的，如模仿训练过一般。
他才38岁，他不想死他想活着，可是他明白自己离村里的墓地已很近了。
竹床吱吱咯咯的声响大了，他在心里骂：“狗日的！在食堂吃得饱，有力气呢；老子下辈子一定要到食堂工作，也睡你老婆。”
饥饿的年代，不仅何东队的炊事员很有地位、很吃香，各队食堂的炊事员都成了人上人，何西队办食堂时，队长王小庚坚决辞掉队长，要去食堂当炊事员。
他真有先见之明，他当队长时，社员们不服他管教，看不起头发稀疏的他，叫他外号“王瘌子”。
自从当了炊事员，立刻身价百倍，原来那些敢和他吵的人，如今都点头哈腰，笑脸相迎巴结他，不敢当面叫他外号，而是笑嘻嘻地称呼他老王或小庚，他走起路来抬头挺胸趾高气扬的，仿佛中了举了。
他的老婆刚死，队里的女人们就争先恐后的当媒人，为他物色对象，刚好本队人高马大的吴三奋因饥饿去世，他们便为王小庚与吴三奋的小个子老婆牵线搭桥。
王小庚喜欢小女人的秀气贤惠，小女人看上王小庚手中饭勺的分量；二人一拍即合，吴三奋刚过“七七”，小女人便迫不及待的扔下两个女儿一个儿子嫁进了王小庚的家门，十一个月后便生下一个男孩，取名光宗，这是村里出生率下降后生的第一个孩子。
皇塘横街生产队有个孤儿叫荆玉海，中等个，上眼皮浮肿，皮肤黄，外号黄皮，33岁了，还是单身一人，生产队长一直为这个孤儿的婚事着急，有人出主意说：“你让玉海当炊事员，很快就能娶到老婆了。”
队长说：“死马当活马医，试试吧。”
大巴哥懒得上工干活，歇在家里怕村上人说，早饭吃完便上街；上了街便去饭店门口呆着，闻闻里面飘出的香味，有时能碰上一点残羹冷炙，有时能捡到烟屁股抽一下。
时间长了，饭店伙计不高兴了，觉得有碍观瞻，便大声呵斥他：“走！不吃饭到别处呆着，别耽误我们做生意。”
他起身往东寻找着饭菜的香味，东街饭店门口也不让他蹲，他就来到横街队食堂门外，双手插在棉袍的袖筒里，蹲在墙根下晒太阳。
荆玉海见他可怜，趁没人的时候给了他一块发面饼，他感激涕零说：“你真是好人！我怎么报答你的大恩大德呢？”
黄皮玉海实话实说：“我是光棍一条，没有什么事要人帮忙，就是想找个老婆，你们村上要有合适的给我说一个。”